進了雅間後, 趙冉冉壓下各種猜想，跟著段征朝臨窗的桌邊坐了，一面夾桌上的冷菜吃，一面安靜地聽他兩個說話。

一直到薛稷告辭出去, 她都始終沒再擡頭望他一眼。

“此人叫趙永年, 他今科雖落第卻是個堪用的。我走訪戶部時偶然見了他, 是個身家清白的。”段征似是對他頗為信任，隨口解釋了兩句：“倒被你說中了, 那疊石鄉馮縣令賬目上早虧了千餘兩，這一回調那八百精兵，便偽造了二百兩的花費去沖平賬目。”

“上位者識人最是要緊，我不過是胡亂猜度，核查走訪還是在於用人。”

他壓了口茶正色看她：“此番確是你的功績, 有什麽想要的獎賞, 不如現在就說了。”

獎賞嗎？她手上一頓, 擡頭朝他看去。也不知怎的，便覺著他眸光燙人一般讓她心生不安。恰好夥計敲門進來上熱菜, 坦誠的想法到了嘴邊, 轉念還是改了口：“比起你這些日子的照拂, 還替阿娘洗脫罪名, 我回報尚且不及, 哪裏敢討賞了。”

這一句說完, 氣氛莫名冷落下來, 段征放了筷。

推窗對雪，運河岸的青墻黛瓦上一片素白, 然而各家宅院邊掛著楹聯燈籠, 往來人語不斷, 廣陵城的冬日雖冷卻絲毫沒有北地的孤清。

樓下花船上又起了咿咿呀呀的唱腔絲竹，他深吸一口冰霜寒氣，忽而自斟自飲了半盞，長眉一跳，撇撇嘴嗤了句：“無論什麽酒，難喝都是一樣。”

趙冉冉聽了，雖有不同見地，也只是凝眉想了想，看了眼桌上那壺桂花釀，忍下了飲酒的念頭後，淡然地‘嗯’了聲。

桌上一時冷寂，她只好挑頭又問了些浙南的情況。在得知閩地有求和的打算後，倒是立時起了興致，話也多了起來，也不似先前總是回避他的目光。

段征含笑安靜聽了會兒，到的後來，他合著樓下的曲調有一搭沒一搭地在碗沿上叩起了節奏，心下越發覺著眼前的女子有趣起來，說起家國朝事，竟比六部那些七老八十的糟老頭子還能扯。

不過她的話少了許多引經據典的掉書袋，拐的彎兒雖多，卻比那些酸儒說的要明白，便是不怎麽讀書的人，仔細聽時也總有種醍醐恍然之感。

“疊石鄉那百戶鄉民，後來是如何處置的？”被他看的有些不自在，趙冉冉趁勢又繞回了先前的話題。

“聚眾挑頭的十餘年梟首，其餘眾人免二年賦稅。方才你看趙永年這人如何？”

其實這一場根本算不上民變的事故，背後深藏的還是大亂方過的困蹇還有地方官吏的貪墨胡為。趙冉冉深知這個結果的合理，卻依舊為那些被重典梟首的人心寒。

又聽得他問起薛稷，雖則薛稷突然化名‘趙永年’的事必有蹊蹺，她來不及細想，下意識地就陳述道：

“如今的世道，確實不該只拘泥功名，方才那人我不識得，只是言辭條理簡略清晰，倘若疊石鄉的事真是他查辦下來的，應算個有能的。”

上回薛稷托人來信，絲毫沒有提到‘趙永年’這個化名，今日偶然遇見，吃驚之餘，她自覺也算應變的快，一番話說的滴水不漏，既不刻意避嫌，也沒漏出一絲一毫的偏重。

段征聽的頷首，看了眼滿桌沒怎麽動的精致羹菜，又擡手晃了晃幾乎滿溢的青瓷酒壺，他無趣地擱了筷。

"不說那些。"頓了片刻後，突然回頭朝她一笑，眼裏頭盈盈脈脈，溫和得似帶層霧：“方才你說不要獎賞，還感念我的恩德？”

說著話，他信步朝桌子另一邊行去，故作疑惑地半笑半憂：“算起來，從你我初見，危難之際我救了你多少回，噫，我怎麽自個兒都算不清了呢。”

見他站到了自己身旁，她不自覺挪了挪身子，面上竭力淡然鄭重：“那些事我都記著，永志不忘。”

“永志不忘麽？”他刻意拉長音調，忽然俯身圈在她肩頭，“既是要報恩，用你自己來償還可好？若我不娶那安和郡主，就叫你陪著我過一輩子呢？”

耳後熱意襲來，趙冉冉想也不想得朝側面躲了，意外間竟然掙脫出來，她面上慌亂一閃而過，雙臂擱在窗案上，正色回道：“嫁娶之事豈可荒唐，王爺莫要說笑了。”

難得如此剖白心跡，卻未料她會有這般過激的反應。看著女子拒人於千裏之外的警惕神色，他看著空了的交椅，一股子無力空寂縈繞，慢慢得便轉生作了陰暗暴虐。

他冷嗤了聲，也覺著索然無味起來，再不看她一眼說了句：“吃飽了吧，外頭也逛夠了，回了。”說完轉身就朝外頭行去。

在他身後，趙冉冉兀自松了口氣，不緊不慢地跟了上去，見段征絲毫沒留意自己，便四下留意起來，在一樓唱曲的平臺後，她終於瞧見了薛稷的身影，對方朝她肅然頷首，她心下安定，無聲地回了一笑。

和談了事半個月就做成了，趕在臘月二十三小年這一日，廣陵城的街頭巷尾都貼滿了罷兵的布告。

另外還貼了對貧苦民戶的授田令，昭告江南十郡，將於年後清丈田畝，往後試以資產和田畝為主要課稅來源。官府在布告上還承諾，一旦實行新的賦稅條目，亦絕不會對富戶無度盤剝。

因了這兩天布告，廣陵城的街頭，隨處可見人們慷慨陳詞的議論，更有貧寒無地者，聽人念了榜文，竟紛紛在布告前就跪拜起來。

戚氏跨著個竹籃，裏頭已然放滿了各色年節裏的玩意兒。她另一只手挽著趙冉冉，神色間十分糾結。

“臭小子信裏猜字謎似的，這條街就三兩處生藥鋪，他不會困在浙南任上來不了吧？”

兩個人立在一處剪紙攤前，趙冉冉取過張惟妙惟肖的蝶花紅紙，正要安撫時，側眸瞥見不遠處一個鬼祟的女子身影。

那人不是二妹身邊的一個小丫鬟嗎！再一瞧那小丫鬟身後，似乎遠近跟著好幾個壯碩仆從。

一波未平一波又起，她好不容易找著機會能出來同薛稷見一面，這人沒尋著，麻煩事倒是又先找了過來。

猜度著或許段征遣了人跟著自己，又看了眼街上來往的眾人，她狀似不經意地對戚氏說：“娘就去中間那家生藥鋪買吧，我突然想吃糖人了，一會兒就過來。”

戚氏好笑地輕點了她的額角，也沒多想，只說了聲快去快回便徑自朝正中一間藥鋪走去。

前腳看了她進了藥鋪，趙冉冉立刻放下剪紙，疾步就朝右手邊的一條巷子走去。

那條巷子盡頭，是管事李崇的府第，若是他們硬來而街邊又無人相助的話，那她至少還可以到李管事的府第裏避一避。

然而還沒等她拐進巷子，那群人就沖了過來，她正欲呼救時，小丫鬟上前說了句：“夫人令我等轉告，她說手上有您的把柄，大小姐若不想見血，請您同我們走一趟，夫人擺了宴同您敘舊。”

聽了那‘把柄’二字，趙冉冉腦子裏嗡得一聲，才耽擱著思量了頃刻，忽然後頸處傳來劇痛，她眼前一黑。河道邊停了艘烏篷，那群人瞬息間就帶著人躲進了船篷下，船夫撐桿杵岸，幾下就從繁華市井裏消匿無蹤了。

在一片悠長淒迷的歌調和船櫓聲中，趙冉冉撫著腦袋睜開眼，對上趙月儀那雙得意的明眸時，她立刻強撐著從地上坐起身。

“外頭唱的什麽喪曲呢，叫他們換一個，莫礙了我同姐姐說話的心情。”時常跟著的芙蕖沒了蹤跡，一個眼生的丫鬟忙忙地應聲出去。

吩咐完這一句，趙月儀竟繞桌過來，親自將她扶坐到了繡凳上，而後她整了整衣衫，婉聲道：“這麽請姐姐過來，也是實屬無奈。”

對她一反常態的和善，趙冉冉只作不見，環顧了一圈後，她意識到自己或許是被擄到了一艘花船上。

“我如今只是王府裏一介仆從，當不起夫人喊的這句姐姐。”

桌上菜色頗豐，趙月儀竟然還與她斟了杯酒，便自顧自吃起菜來，一面還同她攀談起來。

聽著她沒話找話一樣地虛偽客套，趙冉冉驚詫之餘，意識到先前小丫鬟說的‘把柄’怕只是個幌子，她暗自松了口氣後，打斷道：“你可是有事要問我？”

小時候，但凡趙月儀闖了禍要來求她時，也都是這般作態。

趙月儀楞了楞，收了笑仰頭飲下苦酒，一轉話風問：“他從前幼時在廣陵，可有同哪家的娼.婦走的近的？”見對面目光茫然，她又恨聲含淚道：“他近來時常徹夜不歸，也不許人跟著，我怕娘親知道，不願同他鬧。”

聽得這話，趙冉冉先是懵了下，繼而腦子裏就浮現出一張少女模糊的面容來，她眉心飛速攏了下，很快平和道：“俞…大人一向苦讀，沒見過同哪家女孩兒走的近的。”

“你撒謊！”趙月儀嘭得拍桌起身，她怨毒地望著她，而後一連報出了數個女子的名諱。

從趙冉冉的神色間，她一下印證了先前的猜測，目的達成了一半，她忽的起身擊掌，幾個侍從魚貫而入。

“天色不早了，這杯酒，你飲了吧。”

“酒中有什麽？”趙冉冉上前就去拉她，“我早已經礙不著你了，你若殺了我，如何同父親交待，何必自尋麻煩！”

見她朝著侍從使了個眼色，趙冉冉被兩個人反手按坐回繡凳上，酒液灌入之際，房門再次開了，這一回卻是進來幾個油頭粉面的伶人。

“我如何舍得殺你呢，就是疑惑的很，姐姐貌陋無勢，是憑的什麽勾的男人心動回護？我只想看看，你若連清白都沒了，那位可還會眷顧？”

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